Orélie Antoine de Tounens llegó en 1858 al puerto de Coquimbo y después de pasar algún tiempo en casa de una dama francesa en Valparaíso y Santiago, se dirigió a la zona de la Araucanía desde el puerto de Valdivia.
Allí se contactó con el lonco Quilapán, al que entusiasmó con su idea de fundar un estado para el pueblo mapuche como forma de resistencia al ejército chileno, durante la época final de la Guerra de Arauco.
Quilapán permitió el ingreso de Tounens a sus tierras, cuyo paso estaba prohibido para los huincas (extranjeros), y el 17 de noviembre de 1860 fundó allí el Reino de la Araucanía del cual fue proclamado rey bajo el nombre de Orélie Antoine I.
En los días siguientes, Tounens promulgó la constitución del reino y el 20 de noviembre del mismo año declaró la anexión de la Patagonia, estableciendo como límites el río Biobío en Chile por el norte, el océano Pacífico por el oeste, el océano Atlántico por el este, y desde el río Negro por el norte argentino hasta el estrecho de Magallanes, límite austral continental del Reino.
Tounens viajó a Valparaíso para dar a conocer su reino al gobierno de Chile, en aquel entonces bajo la presidencia de Manuel Montt, el cual no reconoció el nuevo Estado. Después de regresar a la Araucanía, el gobierno chileno bajo el mandato del nuevo presidente José Joaquín Pérez, ordenó la búsqueda y arresto del rey Orélie Antoine, bajo los cargos de perturbación al orden público. Un criado suyo lo entregó a orillas del río Malleco, en enero de 1862, siendo trasladado a Nacimiento y luego a Los Ángeles donde fue recluido en un manicomio. El cónsul francés logró sacarlo de allí y lo repatrió a Francia.
En Europa, Tounens promocionó su aventura, siendo apoyado por algunos empresarios para financiar un segundo viaje, realizado a fines de 1869. Sin embargo, durante aquellos años, el gobierno chileno había realizado maniobras de coerción en el territorio para incorporarlo a la República, por lo que Tounens no fue recibido con el apoyo anterior, debiendo huir a Buenos Aires.
Tras intentar dos nuevos ingresos en 1874 y 1876, murió el 17 de septiembre de 1878. Al morir sin herederos, uno de sus amigos, Gustave Achille La Viarde fue coronado sucesor, quien solicitó ayuda económica y militar al presidente de los Estados Unidos, Grover Cleveland, para la liberación de los territorios ocupados, la cual fue denegada.
Desde entonces, se estableció un gobierno en el exilio en París, que gozó de cierto reconocimiento en las distintas Casas reales de Europa. Su actual cabeza, Philippe Boiry Raynaud, quien ostenta el título de Príncipe de Araucanía y Patagonia, ha tenido contactos con algunos líderes mapuches.
Extensión del territorio reclamado por el Reino sobre fronteras actuales.
En 1986 se estrenó el film argentino La Película del Rey, dirigida por Carlos Sorín, que es una variación sobre la historia de Orélie Antoine de Tounens.
En 2009, cuando se oficializó la bandera de la provincia argentina de Río Negro, algunos críticos alegaron que la misma contiene los colores de la bandera del Reino de la Araucanía y Patagonia.
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