John Murray Thomas
autorretrato
Meirion Griffiths realizó una investigación abordando un hecho trascendental para la historia del Chubut: la exploración este-oeste en 1885 para la posterior población de la zona cordillerana.
Los galeses ya habitaban el Valle del Chubut desde 1865 y varias familias de su grupo iniciaron otra expedición para colonizar el Valle 16 de Octubre viajando desde Rawson, junto al mar, hasta la actual Trevelin, junto a la cordillera.
El autor destaca la figura de John Murray Thomas, quien antes de la expedición de 1885 fue designado por los colonos galeses para entrevistar al gobernador Luis Jorge Fontana y analizar con él las posibilidades de realizarla para ocupar las tierras cordilleranas.
Thomas redactó una carta en castellano (idioma que aprendió a hablar en Bs. As, lugar al que se dirigió pocos meses después de llegar a la colonia Chubut), y la hizo llegar al gobernador Fontana. En ella expresaba el deseo de los galeses.
Poco después el gobierno respondió que no era posible, porque no había medios para solventar los gastos que demandaría. Pese a esa respuesta negativa, calladamente, organizó, preparó, y financió todo lo necesario para llevar a cabo el emprendimiento.
Thomas ya había previamente descubierto muchos rincones de la cordillera chubutense como Teka y partes del Río Chubut desconocidas. Hasta había llegado a las cercanías de Bariloche mientras cumplía funciones como jefe de minas y geología. También fue Comisario, jefe del puerto en Rawson, maestro, traductor, juez de paz, entre otros cargos. Y para esta expedición aportó numerosos elementos, víveres y caballos.
En octubre de 1885 parte de Rawson la expedición a la que se había finalmente sumado el coronel Fontana quien fue invitado a participar. Viajan hacia el oeste donde quedaría fundada la colonia 16 de octubre, actual ciudad de Trevelin.
Thomas siempre apostó al triunfo, y si bien la organización de la expedición se le hizo cuesta arriba se pudo hacer "gracias a la buena voluntad de todos", señala Griffiths.
Según el diario de viaje de John Murray Thomas la salida se efectúo el 14 de octubre de 1885. Fontana ostentaba el mando pero en realidad fueron guiados por Thomas, ya que era el único que conocía el territorio a explorar.
La investigación resalta en en el viaje ocurrió un hecho desagradable para la sensibilidad de los viajeros británicos. Les tocaba pasar por el lugar en el que dos años atrás habían sido muertos por los indios unos exploradores galeses, situación de la que milagrosamente sólo se había salvado alguien llamado Daniel Evans. Bautizaron ese lugar como “VALLE DE LOS MARTIRES”, extendiendo allí una bandera argentina y sepultándolos sencillamente con piedras de esa zona. Luego procedieron a cantar unos himnos y a expresar algunas palabras recordatorias como homenaje a los compatriotas caídos.
En el transcurso de su recorrido iban observando el suelo para detectar minerales y aptitudes para la cría de ganado. Por las noches los exploradores armaban campamento y dormían algunas horas para continuar ni bien comenzaba a salir el sol. Mientras el resto descansaba, siempre debía quedarse uno despierto para hacer de centinela y más teniendo en cuenta que ya se encontraban en la zona conocida como “paso de indios”.
Si bien era uno de los jefes de la expedición, Thomas también debía cumplir con esta tarea nocturna. En una de esas noches en que solo él y su rifle pernoctaban bajo el inmenso cielo de la Patagonia, se le ocurrió alejarse un poco del campamento para buscar alguna laguna. Era de madrugada cuando de repente un puma lo sorprendió por la espalda. Hábilmente, Thomas le acertó un disparo en el corazón hiriéndolo de muerte. El sonido de la detonación despertó al resto de los expedicionarios quienes, asustados, fueron en busca de Thomas. A los pocos minutos lo vieron asomarse entre la oscuridad a este con un puma a la rastra. Fontana lo reprendió oralmente y le pidió que no volviera a repetir algo así. a lo que Thomas accedió sumisamente.
En el transcurso del viaje van poniendo nombres a diferentes lugares tales como el Lago Musters y Senguer. Allí en el año 1878 lograron ubicar la colonia Sarmiento. También bautizan un pico llamándolo Thomas, en honor al guía de la expedición, quien lo escaló hasta su cima.
Continuaron el viaje hacia la cordillera llegando a ese lugar soñado el 25 de noviembre de 1885.
Llegan hasta Zunica, desde donde distinguen el “Valle Hermoso”, y proceden a izar la bandera argentina, plenos de asombro y perplejidad ante tanta belleza. El encargado de poner en lo alto la enseña patria en esa oportunidad fue el riflero Antonio Miguens, llamado por sus amigos expedicionarios “El negro Miguens”.
Así cumplieron el objetivo de haber llegado al lugar en el que años mas tarde se fundaría la nueva colonia con lo que deciden retornar al valle. Pronto lo nombrarían a Thomas como jefe de la 2º expedición encargada de abrir la ruta o “Rocky trip” desde Rawson hasta la cordillera, lo que demandó un trabajo de dos años, tiempo durante el que debieron permanecer aislados y lejos de sus hogares.
Finaliza Griffiths expresando: "De esta manera quise plasmar mi mirada acerca de la Expedición Fontana o Rifleros del Chubut, basándome en una larga investigación y testimonios vivos. Muchos, al recordar estos hechos caen en lo mismo: el olvido y el no reconocimiento a los verdaderos hacedores de esta proeza y por consiguiente la desacertada interpretación de la memorable expedición de los Rifleros del Chubut”.-
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Meirion Griffiths es historiador e investigador aficionado y ha escrito ensayos históricos.
La presente nota la publicó originalmente el Diario Política.
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Apéndice:
Biografía de John Murray Thomas
Tenía 17 años cuando zarpó hacia la Patagonia con el primer contingente de colonos galeses a bordo del «Mimosa », en 1865, junto a su hermana Gwenllian y a su marido, el reverendo Abraham Matthews, además de su hija de ocho meses.
Poco después de desembarcar, John Murray Thomas se unió a otros 18 hombres para un penoso viaje desde la playa de Puerto Madryn hasta el Valle del Chubut. En noviembre de 1865, se trasladó a Buenos Aires para prepararse como contable. Allí permaneció unos años y se casó con Harriett Underwood, la hija de uno de los hombres de negocios más prósperos de la ciudad.
Volvió a la Patagonia en 1874 y compró un barco, el « Gwenllian », para el transporte de mercancías y pasajeros entre Buenos Aires y la Patagonia.
Por aquel tiempo, asumió una gran responsabilidad en las primeras expediciones organizadas en busca de oro y otros minerales, así como nuevos territorios.
Fue un pionero de la fotografía y sacó infinidad de instantáneas de este periodo clave de la historia de la Colonia. Además de dirigir muchas de estas primeras expediciones, también fue el responsable de organizar y financiar muchas otras, incluida la gran expedición a los Andes con el gobernador Fontana en 1885.
Asimismo, desempeñó un papel fundamental en la promoción de la nueva colonia galesa en el Valle 16 de Octubre casi al pie de los Andes. También se enroló en diferentes expediciones en busca de oro en la década de 1890.
Después de su etapa como pionero, permaneció en su casa de Castell Iwan cerca de Rawson, pero tras la muerte de su mujer, se fue a vivir con su hija Harriett Mulhall, en la zona de Bryn Crwn, cerca de Gaiman.
Falleció en 1924.
Fuente: http://www.glaniad.com/index.php?lang=es&id=33620&t=2&subj=5965
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